Первая причина это «Ф», а седьмая это «Т».
В 2021 году игровому подразделению Microsoft исполнилось 20 лет. Лишь недавно Xbox стала самостоятельной игровой компанией, наследуя печально известной Microsoft Game Studios, но в исключительно в хорошем смысле.
Игровое направление Microsoft Gaming возглавляет Фил Спенсер, он же заведует делами Xbox. Под его руководством Microsoft прославилась титаническими затратами на покупку игровых студий, компаний и даже холдингов, а также благодаря многочисленным мемам.
Но за мишурой инфоповодов мало кому видна суть Microsoft, поэтому в кругах геймеров поползли слухи, вылившееся в недовольство. Мол, скупит все американские компании и посадит лепить эксклюзивы для Xbox сомнительного качества под микротранзакции, убьет игры пренебрежением и непониманием, сольет, как Skype.
Но игровое подразделение Microsoft с нами давно, и мы точно знаем, что стоит в нем любить и что еще можно от него ждать.
1. Абсолютное родство с игроками
Фил Спенсер – действительно главный символ Xbox. Но команда ему под стать. В 2001 году один из отцов Xbox, Симус Блэкли, в интервью сказал «Гейминг напоминает рукоблудие. Все этим занимаются, но никто не хочет про это говорить». У директоров Microsoft взорвались задницы от прямоты разработчика, а консоль едва не осиротела.
Не очень приятно, когда именитый чувак крестит аудиторию задротами, особенно в информационном пространстве. Но тем Симус показал, что сам думает как геймер. Именно этот момент важен – члены команды Microsoft всегда остаются на одной волне с геймерами.
С годами они нашли верный баланс между корпоративной самоиронией и острыми шутками: мини-холодильники Xbox Series X, шутки про красную кнопку смерти и многие другие. Да, сейчас все компании занимаются словоблудием в социальных сетях, но Microsoft никогда не превращала коммуникацию с игроками в стыдные SMM-междусобойчики. Основная причина – плотная связь с игроками внутри и снаружи.
2. Коробка на букву X – великая история страсти к играм
Интересная подробность – как гласит легенда, история Xbox началась с небольшого обмана. Группа энтузиастов видеоигр из Microsoft поймала на одной из конференций Билла Гейтса и предложила создать игровой компьютер. Гейтс согласился, не понимая сути проблемы, но видя успехи приставок конкурентов и опасаясь, что PS2 вытеснит персональные компьютеры из домов потребителей.
А проблема оказалась серьезной. Гейтс пытался сотрудничать с Sony в разработке PS, но японцы отказались от услуг его программистов. Microsoft могла выкупить Nintendo, но и тут японцы устояли. Как визионер, Гейтс понимал, что ему нужно нечто уникальное, вроде игровой приставки, запускающей все доступные на ПК игры и с поддержкой мультиплеера.
На практике идея оказалась неосуществима. К счастью, Гейтс и его помощники не сразу осознали обреченность концепта. А когда дошло, останавливаться стало поздно. Так мы получили первую консоль Xbox, а также команду поддержки новой консоли – уже в чем-то великую.
Всю историю можно проследить в документальном фильме PowerOne. А мы можем лишь восхититься тем, как несколько нердов обвели вокруг пальца IT-гиганта только ради выпуска игрового недокомпьютера для услады таких же нердов.
3. Microsoft научена горьким опытом
Легендарной консоли не всегда сопуствовал успех. В 2001 году началась так называемая «битва за гостиные» против PlayStation. С переменным успехом – в США новые консоли прочно заняли свою нишу, но вот по миру PlayStation лидирует до сих пор. Причина ясна: Xbox всегда не хватало игр.
Что касается Microsoft Studios, то особо отличилось ее руководство. Эти люди умудрились уничтожить несколько крутых игровых студий, в том числе Lionhead, загубить или разрушить карьеру нескольких выдающихся игровых дизайнеров, разбить планы Microsoft по выходу на зарождающийся рынок мобильных игр. На какой-то момент студия даже забыла про игры, развивая Kinect и другие инновационные штуки.
Нельзя не вспомнить Xbox One – одно из кошмарнейших событий за всю историю видеоигр. Кажется, Microsoft осознала проблемность игрового сегмента и попыталась переизобрести аналог Iphone, но в качестве консоли для массового пользователя, где объединено все. Слишком рано, Spotify, Neflix и онлайн-сервисы еще не захватили мир, севший на иглу сетевой зависимости.
Вероятно, Microsoft – претендент на звание худшего издателя начала века. Ну и что? За одного битого двух небитых дают. К тому же в 2022 году мы уже успели разочароваться почти во всех прочих игровых компаниях, которые начинали очень хорошо и закончили очень плохо.
4. Сейчас Microsoft – один из лучших издателей мира
Единоличный виновник торжества – Фил Спенсер. Он работал в Microsoft Game Studios практически с основания, двигаясь по управляющим должностям, а в 2009 стал вице-президентом студии. После череды провалов и скандальных увольнений Microsoft поняла, что нужно вернуть правление в руки геймерам. В 2017 году Фил получил полную власть над всем игровым сегментом.
С 2019 направление разработки игр называется Xbox Game Studios. Оно больше не хоронит игровые студии, а наоборот – скупает их и оставляет независимыми, предлагая разрабатывать любые интересные проекты, предлагая финансирование и продвижение. Звучит как-то волшебно, да?
Причина кроется в успешном освоении подписочной модели. Xbox Game Pass – три волшебных слова, из-за которых издатель больше не волнуется из-за окупаемости игры. Даже проходняк найдет свою аудиторию в сотне игр, доступных благодаря подписке. Более того, в манящем свете игрового пропуска засияли новыми красками короткие одиночные проекты, так любимые независимыми студиями.
5. Microsoft часто опережала время
Боюсь, иногда слишком. Отмотаем назад, в доспенсеровские времена. Мы уже вспомнили грешки Microsoft Studios (Microsoft Studios и Microsoft Game Studios), припомнили неудачную попытку создать из Xbox мультимедийный центр, но ничего не сказали про сервис Games for Windows Live.
Надо ли напоминать, насколько проклятая тварь была GFWL? Она до сих пор отравляет жизнь поклонникам старых игр. Как-то раз сама Sony высмеяла нелепый подход Microsoft к выпуску и объединению игр в одном сервисе. Но здесь команда Xbox сыграла сильно на опережение времени, создавая единый сервис для всех консолей, отказавшись от Live Arcade и других неуклюжих формаций.
Не имея обкатанных технологий, авторы GFWL выпустили отвратительно неудобный, нелепый и неудобный сервис. Зато с бесплатными (но нужными ли?) сетевыми функциями, различными бонусами для разработчиков, голосовым чатом и многими другими фичами. Спустя 10 лет аналогичный ход придумала Epic Games, спотыкаясь на тех же вещах.
В новой эре Microsoft снова идет впереди всех, продвигая новые сервисы и выгодные предложения для геймеров, но уже пользуясь современными наработками маркетинга и с чуть более осторожным подходом к новаторским идеям.
6. У Microsoft замечательный вкус на игры
Еще чуть выше Microsoft названа одним из худших издателей. Со стороны игроков так и выглядит. Да и со стороны многих разработчиков, что подтвердят сотрудники Bungie. Но подумайте сами – успешные менеджеры, молодые и бодрые, приходят в еще более молодую игровую индустрию. А тут Молиньё с безумными обещаниями растить деревья в настоящем времени, сроками разработки в 100 лет и остальными причудами.
Даже так, Microsoft милостиво относилась к игровым развлечениям. Выпустить игру, где главный герой может убить жену ради наследства и торговать своим телом в борделе? Окей, Fable. Массовые убийства, уничтожение мирных граждан, азартные игры, пьянство, разврат? Лови деньги, GTA IV.
Невероятная реакция от компании, чья игровая история начиналась с интеллигентных наборов головоломок от разработчиков уровня Пажитнова. Внезапный и успешный переход к специфическим жанрам для хардкорных геймеров вызывает определенное уважение. Можете послать лучи этого уважения Эду Фрайзу.
С другой стороны, у Microsoft не было связи с национальными играми. Нет в Америке своей ниши JRPG, многие жанры быстро умерли или были непригодны для консолей. Зато сейчас издатель вкладывает крупные деньги в различные нишевые проекты вроде Stalker, став покровителем всего западного гейминга, всех смелых и креативных.
7. Огромные ресурсы и возвращение утраченного добра
Тени прошлого еще лежат на Microsoft, но сейчас это компания с человеческим лицом. Не везде и не всегда – особенно при отписке от Game Pass, – но именно лицом к игрокам повернут Фил Спенсер. Не считая сражений против русскоязычных игроков, рейдящих социальные сети руководства Microsoft просьбами локализовать Starfield.
На этом подвиги Xbox не заканчиваются. Microsoft знает все свои основные минусы, включая проблемы с количеством игр на игровых консолях. И работает над ними. Но также Microsoft заметила основную проблему всей индустрии – гигантскую скорость устаревания видеоигр.
Понимая запросы игроков и желая заполнить свою игровую подписку, компания возвращает миру старые проекты благодаря удобной обратной совместимости, возвращает старые игры благодаря спонсированию не очень надежных проектов, в том числе проектов по возрождению любимых серий прошлого и успешной поддержке старичков вроде Microsoft Flight Simulator.
Обеспечивается этой геймерский праздник лишь за счет гигантского вливания денег. Покупка Zenimax и Activision Blizzard легко отобьется в ближайшие 5 лет. Может, и Xbox неким чудом перегонит PlayStation в популярности.
Вложенными в игровую индустрию деньгами можно закрыть внешний долг какой-нибудь крупной державы. Microsoft сжимает свои теплые, нежные цифровые руки на наших сколиозных шеях. Но если уже нам некуда деться, то почему бы не расслабиться и не наслаждаться процессом?
Но на деле Microsoft так и не запустила даже часть той машины, которую выстраивает в начале этого десятилетия.
Только представьте, если Microsoft навсегда поменяет правила индустрии, став чем-то вроде Marvel, с уникальным подходом к выпуску высокобюджетных блокбастеров и нишевых игр с применением всех своих невероятных технологий от облачных мощностей до ИИ-помощников.
Возможно, новая система даже уничтожит игровую журналистику, информируя всю аудиторию напрямую через свои сервисы при помощи заметок, сгенерированных при помощи нейросетей. Как чудесно.
