О предках человека, неандертальцах, мы знаем лишь по останкам костей, наскальным рисункам и предположениям ученых. Но вскоре будет возможность более глубоко оценить не только ископаемые останки, но и самые настоящие анатомические структуры древних людей. Ведь группа ученых под руководством антрополога Сванте Паабо планирует до конца нынешнего года вырастить и изучить мозг неандертальца.
Несмотря на довольно серьезное заявление, ничего невозможного в работе ученых нет. Для своих изысканий они планируют использовать стволовые клетки человека и редактор генома CRISPR. При помощи последнего исследователи внесут в генетический код клеток ряд генов неандертальца, которые, по предположению экспертов, отвечали за развитие мозга и нервной системы. Таким образом генетическая перестройка «направит» стволовые клетки в сторону развития нейронов. В результате можно будет получить некоторые высокоспециализированные клетки мозга или даже целые органоиды.
Выращивание таких структур не ново. Уже давно небольшие фрагменты органов получают в лаборатории для, например, тестирования лекарств. Однако, в отличие от реальных органов, такие структуры имеют довольно характерную отличительную черту: при выполнении функции они только выполняют свою работу, а не «живут полноценно». То есть выращенные фрагменты мозга будут передавать сигналы друг другу, но не будут думать и чувствовать. Ученых, в первую очередь, интересует именно то, как образовывались связи между клетками мозга неандертальцев, а также время прохождения сигнала по нейронам. Ведь от этого зависит множество процессов от формирования рефлексов до процесса запоминания и объема памяти. Как заявил сам господин Паабо,
«Если у нас все получится, то мы узнаем, в чем наше главное отличие от неандертальцев. Опираясь на имеющиеся сегодня данные, невозможно точно сказать, что судьба неандертальцев сложилась печально из-за работы мозга. Однако это на сегодняшний день основная теория, и мы можем ее подтвердить либо опровергнуть».
